COMPRENDAMOS

Este año, la Real Academia de Ciencias Sueca decidió otorgar el Premio Nobel en Química a los profesores Peter Agre y Roderick MacKinnon por sus descubrimientos relacionados a los canales en las membranas celulares.

Una célula posee una membrana compuesta principalmente por lípidos, la cual la separa del medio y de otras células. Esta membrana es impermeable a moléculas polares. Sin embargo, la célula es capaz de transportar moléculas, como el agua, dentro o fuera de ella.

A mediados del siglo XIX se intuía que las células debían tener canales capaces de transportar exclusivamente agua. Sin embargo, no fue sino hasta 1988 cuando Peter Agre aisló y caracterizó el primer canal transportador de agua. Este hallazgo abrió toda una serie de estudios para tratar de entender como se traslada el agua dentro de bacterias, plantas y mamíferos. Hoy, somos capaces de seguir con detalle la ruta de una molécula de agua a través de estos poros moleculares. El trabajo Agre permitirá entender un sin fin de fenómenos, entre ellos, como los riñones recuperan el agua, o bien, que provoca que la raíz de una planta absorba agua del suelo.

Por otro lado, en 1998 Roderick MacKinnon determinó la estructura molecular de otro tipo de canales celulares. Los famosos canales de potasio. Gracias a esta contribución es posible entender como los iones fluyen a través de la membrana y como estos canales pueden abrirse o cerrarse empleando distintas señales químicas. El mecanismo es básico para entender, entre otras cosas, el funcionamiento del sistema nervioso y muscular. Cuando una célula nerviosa trata de comunicarse, manda la señal química adecuada a una célula vecina. En pocos milisegundos se lleva a cabo el transporte de iones a través de estos canales iónicos. El resultado es un impulso eléctrico que se propaga a lo largo de superficie de la célula nerviosa. De esta forma las células nerviosas se comunican entre sí. Su descubrimiento lo han calificado como “un sueño vuelto realidad para los biofísicos”.

Ambos descubrimientos abren la posibilidad, no sólo de entender los fenómenos celulares, sino de controlarlos y con ello tratar de hallar nuevos tratamientos a distintas enfermedades.

Datos generales

Peter Agre

http://biolchem.bs.jhmi.edu/facultydetail.asp?PersonID=665

Peter Agre es profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkings en los Estados Unidos. Agre finalizó sus estudios de licenciatura en Química en 1970 en Augsburg College. En 1974 finalizó sus estudios de Medicina en la Universidad Johns Hopkins. Después de completar su residencia médica en la Universidad de Case Western University y una estancia en postdoctoral en la Universidad de North Carolina en Chapel Hill, retorno a Johns Hopkins como investigador del Departamento de Biología Celular. En 1984, se trasladó al Departamento de Medicina de la misma institución.

Roderick MacKinnon

http://depts.washington.edu/uweek/archives/2000.05.MAY_18/mackinnon4.jpg

Roderick MacKinnon es profesor del Instituto Médico Howard Hughes la Universidad Rockefeller. Él obtuvo su licenciatura en Bioquímica en la Universidad Brandeis en 1978. Sus estudios de posgrado los realizó la Universidad de Tufos y obtuvo el grado en 1982. Después de completar su residencia médica en la Escuela Medica de Harvard y una posición posdoctoral en Brandeis, se unió a la Escuela de Medicina de Harvard en 1989. En 1996 se trasladó a la Universidad Rockefeller.