COMPRENDAMOS

Aun en pleno siglo XXI hay lugares alejados de los centros urbanos a los que no llega el tendido de líneas eléctricas. En la zona de Río Cuarto -Córdoba-, que no escapa a esta problemática, el uso de generadores eólicos se presenta como una alternativa válida para la producción de energía eléctrica.

Costo menor: El costo de esta energía a partir del aprovechamiento del viento, en algunos casos, resulta menor que el de los sistemas convencionales. Conscientes de esta circunstancia, investigadores de la Facultad de Ingeniería de la cordobesa Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC) estudian cómo optimizar esta forma alternativa de generar electricidad, y la manera de almacenarla. En lo que respecta a la generación, los trabajos se iniciaron a través de la experiencia de una industria local en la fabricación de aerogeneradores. El objetivo actual es desarrollar un prototipo basado en un nuevo sistema electrónico de control que permitiría generar una potencia 10 veces superior a la de los aerogeneradores actualmente fabricados por la citada empresa. Este nuevo equipo permitiría implementar estaciones electroeólicas remotas para bombeo de agua y alimentación de energía eléctrica destinadas a familias que viven en lugares alejados, a escuelas rurales y a sistemas de telecomunicaciones, entre otros potenciales usos.

El almacenamiento: A la generación se le suma el problema de cómo almacenar la energía eléctrica. Este problema es abordado en la UNRC desde dos perspectivas: por un lado, se trabaja en la optimización de baterías basadas en la tecnología plomo-ácido, comúnmente utilizadas en los automóviles, y por otro, se piensa desarrollar un proyecto de investigación sobre baterías avanzadas que -se estima- tendrán un rendimiento muy superior a las convencionales. Se espera que los proyectos de investigación, actualmente en curso, permitan transferir tecnología a algunas empresas regionales. Esto redundaría en nuevos productos que permitirían dotar de energía eléctrica a pequeñas poblaciones, escuelas rurales y agricultores, que actualmente no tienen acceso a ella debido a los altos costos de instalación, operación y mantenimiento de los sistemas convencionales.

Esta alternativa favorecería el aumento de la productividad ya que permitiría el empleo de máquinas y equipamientos que hoy no pueden ser usados, como así también el acceso a sistemas de comunicación en las regiones aisladas.

En busca de un mejor generador La iniciativa de los investigadores del Grupo de Electrónica Aplicada, encabezados por el Dr. Guillermo García, de la Facultad antes mencionada, es inédita ya que una de las etapas del estudio consiste en desarrollar un nuevo tipo de control electrónico para generadores de inducción, superando los inconvenientes de los mismos en lo que se refiere a la regulación de tensión y rendimiento.

Este proyecto se inició con la solicitud que una empresa fabricante de aerogeneradores hizo a la UNRC para perfeccionar sus productos. Así se originó un proyecto de investigación y desarrollo consistente, en primera instancia, en la optimización de los aerogeneradores actualmente en producción. A posteriori se continuaría con el desarrollo de un nuevo tipo de control electrónico, el que permitir que un motor de inducción trifásico convencional, del tipo "jaula de ardilla", pueda ser usado como generador. Por último, se desarrollaron sistemas de control para grupos generador-motor, para bombeo de agua potable y riego. Si bien hay diferentes tipos de generadores eléctricos, como los de imanes permanentes y los sincrónicos, los investigadores de la Facultad han optado por el estudio de los generadores de inducción debido a que son máquinas eléctricas rotativas muy usadas industrialmente, de bajo costo y que requieren un mantenimiento mínimo. Según los estudiosos, una vez constatado el funcionamiento de un prototipo de laboratorio, se estudiará la factibilidad de diseñar un aerogenerador apto para su industrialización. Para ello se verificar n varios aspectos (posibilidad económica; confiabilidad del producto, entre otros) para comprobar que, además de funcionar en el laboratorio, mantenga un buen comportamiento ante las distintas exigencias reales de trabajo. Entre las aplicaciones posibles de esta energía se encuentra la de instalar, a largo plazo, estaciones de bombeo para el suministro de agua potable y riego. En este caso, primero se producir energía eléctrica y luego se la utilizar para la extracción de agua con bombas eléctricas convencionales. Antes de concluir, la historia de un hallazgo accidental Un accidente marcó el descubrimiento del generador de inducción. Hace muchos años, en una fábrica había un gran motor moviendo una máquina cuando se interrumpió la energía eléctrica. éste, por inercia, siguió girando, y un operario tocó sus cables y recibió una descarga eléctrica. Los técnicos se preguntaron cómo, si estaba desconectado, podía dar corriente, y se dieron cuenta de que estaba generando energía eléctrica. A partir de ese momento comenzó a estudiarse el fenómeno y descubrieron que un motor de inducción común, al cual se conectan capacitores en paralelo para corregir el factor de potencia, puede convertirse en un generador eléctrico. La máquina de inducción es utilizada desde el siglo pasado -es muy robusta, de bajo costo y requiere muy poco mantenimiento-, motivo por el cual se la considera apropiada para operar en regiones aisladas donde es difícil o muy costoso realizar un mantenimiento periódico. éste es el caso de muchas microcentrales eléctricas, especialmente las eólicas.