COMPRENDAMOS

(1918-1988)

Richard Phillips Feynman nació en la ciudad de Nueva York en 1918 y creció en Far Rockaway, Queens. Asistió al Massachusetts Institute of Technology como estudiante, y recibió su Ph.D. de la Universidad de Princeton. En 1942 se casó con su novia de la escuela secundaria, Arline Greenbaum, a pesar de que estaba enferma de tuberculosis. Ese mismo año le pidieron a Richard que se uniera al Proyecto Manhattan; aceptó y se convirtió en líder de grupo en Los Álamos, Nuevo México. Arline murió en 1945. Después de la guerra, se convirtió en profesor de física teórica en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. En 1950 se unió a la facultad del Instituto de Tecnología de California y pasó el resto de su carrera allí. Tuvo un breve matrimonio a principios de los años cincuenta con Mary Louise Bell que no funcionó. Se casó con Gweneth Howarth en 1960. Su hijo Carl nació en 1962, y adopto a su hija Michelle en 1968, año en que nació.

Muchos lo consideran el padre de la nanotecnología por dos charlas que ofreció en 1959 tituladas, Hay mucho espacio en el fondo, donde propuso pensar en una escala muy pequeña. Ofreció un premio por el motor más pequeño del mundo, y otro desafío que involucra escritura muy pequeña; tan pequeño que el texto de la Enciclopedia Británica podría estar contenido en la cabeza de un alfiler. El premio para el motor fue reclamado casi de inmediato, pero el desafío de la escritura no se cumplió durante más de 20 años. Entre 1961-1963 Feynman dio una serie de conferencias sobre física introductoria para estudiantes de primer año y al año siguiente, estudiantes de segundo año, en Caltech. La serie fue editada y publicada como The Feynman Lectures of Physics, que se cree que es el libro de física más popular jamás escrito.

Su logro más público llegó en 1965, cuando ganó el Premio Nobel de Física, compartiéndolo con Julian Schwinger y Shin'ichiro Tomonaga por su trabajo independiente en electrodinámica cuántica. En 1986, volvió a estar a la vista del público, esta vez trabajando en la comisión que investigaba la explosión del transbordador espacial Challenger. Murió en 1988 después de una larga batalla contra el cáncer abdominal.

Científico, profesor, narrador y baterista. Ayudó en el desarrollo de la bomba atómica, amplió la comprensión de la electrodinámica cuántica, tradujo jeroglíficos mayas y llegó hasta el corazón del desastre del Challenger. Pero más allá de todo eso, Richard Feynman era un individuo único y multifacético que explicó los métodos científicos y no científicos para entender la naturaleza.